Auteur d'un monumental Napoléon en deux volumes, André Castelot s'était naturellement penché sur la funeste campagne du Mexique, qui devait être «la plus grande pensée du règne», c'est-à-dire créer en Amérique centrale un grand empire latin catholique. C'est ainsi qu'il fut conduit à nous conter l'histoire de Maximilien (1832-1867), archiduc d'Autriche, empereur du Mexique en 1862 par la grâce de Napoléon III et de notables mexicains, et de son épouse Charlotte (1840-1927), fille du roi des Belges Léopold I^er.

Il y a dans cette histoire de l'amour, du rêve, des intrigues, de la fausse grande politique et de la trahison. Celle de la France qui rembarqua ses troupes, abandonnant celui qu'elle avait plongé dans ce guêpier, et provoquant la fin dramatique que l'on connaît : l'empereur Maximilien est fusillé par les Mexicains en juin 1867 ; l'impératrice Charlotte, désespérée, sombre dans la folie dès 1866, mais elle vivra encore soixante ans dans cet état.