En mai 1750, une rumeur persistante faisant état d'enlèvements

d'enfants mit Paris en émoi. Les gens disaient que des agents

de police déguisés s'emparaient d'enfants et d'adolescents et

les envoyaient à l'Hôpital général. Des émeutes graves éclatèrent,

des commissariats furent incendiés et des gardes tués. La répression

de cette "Marche rouge" fut sévère et se solda par des

condamnations à mort. Mais qu'était donc cet Hôpital général

de sinistre réputation ? Fondé en 1656 par Louis XIV, il était

destiné d'abord à résoudre le problème de la mendicité par le

"renfermement" des mendiants. Mais très vite cet établissement

laïque géré par le parlement de Paris fut également utilisé pour

enfermer d'autres catégories de population : les prostituées, les

ivrognes et bientôt les enfants abandonnés, ou confiés à l'institution

par des parents sans ressources, puis ceux qui traînaient

dans les rues ou simplement y jouaient...

Pour en savoir plus sur le sort fait à ces enfants disparus,

Marion Sigaut s'est plongée dans les riches archives de la Salpêtrière

qui, avec Bicêtre et La Pitié, formait l'Hôpital général.

Outre les conditions de vie inhumaines qui y régnaient, elle

éclaire les terribles scandales qu'étouffèrent les dirigeants de

l'établissement. Se pourrait-il que la rumeur d'un commerce

d'enfants ait eu un fondement ? Que sont vraiment devenus

les enfants perdus de l'Hôpital général ? Furent-ils livrés à des

libertins qui en usaient en toute impunité ? Furent-ils vendus

à la Compagnie des Indes pour peupler la colonie du Mississippi

? Autant de questions auxquelles Marion Sigaut, dans

une enquête passionnante, tente d'apporter une réponse.