L'un des traits constants

de la pensée de Rousseau

réside dans la méditation qu'il

poursuit jusqu'à la fin de sa

vie sur l'amour de soi - sur

l'affection essentielle de l'être sensible et intelligent. Mais les

ressources mobilisées dans cette entreprise ne demeurent pas les

mêmes tout au long de l'oeuvre et elles se forgent avant tout dans un

effort d'appropriation puis de mise à distance de la philosophie de son

temps. C'est cet effort méthodologique qui est analysé dans le présent

ouvrage. Du Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité à

l' Émile , Rousseau perfectionne un empirisme qui confère son

caractère systématique à la «théorie de l'homme» mais qui, à terme,

révèle ses limites dans l'examen des idées sublimes (l'ordre du monde

voulu par Dieu, l'existence de l'âme) que l'homme moderne doit

prendre en vue. Aussi importe-t-il de comprendre de quelle façon

Rousseau abandonne cette perspective au long des recherches qui,

en 1778, aboutissent à l'oeuvre ultime achevée au seuil de la mort :

Les Rêveries du promeneur solitaire. Le cheminement que l'on peut

retracer en suivant la voie royale de la méthode découvre une dernière

philosophie de Rousseau, où la clarification d'expériences décisives

(l'accident, la rêverie) se substitue au style philosophique de l'époque

pour découvrir les conditions d'un bonheur effectif.