Tirée de la thèse de l'auteur, cette étude, enrichie des travaux des deux dernières décennies et d'une postface, montre comment s'est constituée l'élite de la troisième République, quelques milliers de personnes longtemps demeurées inconnues mais qui ont occupé l'essentiel des postes de commande de la France ou ont élaboré les grandes voies culturelles du pays à cette époque.