Comment étudier la pauvreté, la mendicité, la marginalité sans en faire une histoire comparée à l'échelle de l'Occident ? C'est le propos de l'auteur qui proposait, en 1956, une sociologie des marginaux qui trouve un demi-siècle plus tard un étrange écho. Sa démarche aide à mieux comprendre les nouvelles formes de marginalisation forcée ou voulue qui se manifestent, ici et maintenant.