La région du Poitou et des Charentes s'organise autour d'un réseau

urbain dense et diversifié, caractérisé par une trame solide de cités petites

ou moyennes. Elle constitue l'aboutissement d'une histoire urbaine riche

et loin d'être linéaire.

Durant l'Antiquité, des villes sont nées et ont pris leur essor : Mediolanum

(Saintes), Lemonum (Poitiers) ou encore Iculisma (Angoulême) puis

elles ont connu des phases de stagnation, voire de recul, avant de vivre

parfois une nouvelle jeunesse. Au cours du Moyen Âge il se dessine les

contours d'une nouvelle urbanisation, s'y inventent non seulement des

manières particulières de travailler et d'habiter, mais aussi de nouvelles

pratiques de gouvernement qu'illustrent les chartes communales

octroyées par les souverains, ainsi naît La Rochelle ; et Poitiers, guidée

par le puissant Alfonse de Poitiers, devient le centre nerveux de l'Aquitaine.

Les siècles de la modernité constituent, quant à eux, une période de

transition avec l'explosion du phénomène urbain durant la Renaissance et

la Réforme, particulièrement marquée en Poitou-Charentes qui voit La

Rochelle occuper une place à part et la création de Rochefort. Puis, la

première Révolution industrielle bénéficie fortement à Angoulême qui

développe ses activités papetières et l'industrie d'armement tout comme

Niort qui s'illustre dans la mégisserie. Plus proche de nous, une véritable

révolution urbaine se diffuse. L'accroissement vertigineux des citadins et

une urbanisation accélérée nécessitent la prise en compte d'aspirations et

de besoins spécifiques : aménager la ville, favoriser la construction de

logements confortables, mettre en place de véritables politiques culturelles

deviennent des enjeux fondamentaux pour les édiles urbains.

S'il se dégage des grandes tendances, il n'a pas existé pour autant un

modèle régional commun de développement. La présente synthèse se

propose donc de souligner les formes de cette étonnante diversité. Gérard

Blier montre l'influence de facteurs très variés en relation avec les évolutions

économique et sociétale, les aléas de la vie politique ou administrative,

l'impact des guerres. Il s'ensuit que d'un siècle à l'autre la

hiérarchie des cités n'est pas la même : La Rochelle place huguenote et

commerçante, Saintes l'étoile ferroviaire, Poitiers la savante, Angoulême

industrieuse et élégante, Niort où brille l'esprit mutualiste...

«Foyers d'échanges, de vie et d'affaires, les villes du Poitou-Charentes

sont, comme ailleurs, des résumés d'histoire. À travers ces cités, ce livre apporte

ainsi une contribution à l'histoire d'ensemble de la région.» (Comité de lecture

du Croît vif)