Depuis l'ouvrage publié en 1988 par V-Y. Mudimbe, on sait que l'Afrique a fait l'objet d'une « invention ». On sait peut-être moins qu'elle a suscité un « inventaire », dont les prémisses furent posées à l'époque coloniale mais dont la déclinaison se poursuit aujourd'hui dans les sciences humaines, la littérature et les arts. Embrassant un siècle d'histoire et plusieurs aires d'Afrique subsaharienne francophone, le présent essai met en évidence les évolutions et les pérennités d'une tentation encyclopédique récurrente, présente aussi bien dans la constitution de la science africaniste que dans les représentations littéraires et artistiques du continent.