Au XVIIIe siècle, la Chine exporte son thé puis son opium, qui est plus lucratif, vers l'Europe. Mais cet opiacé provoque des ravages dans la population chinoise. L'empereur interdit alors son commerce. Le Royaume-Uni menace la Chine de représailles. Les Etats-Unis et la France se joignent à lui. La guerre est inéluctable.