Si les ouvriers de la grande industrie sont minoritaires, à Paris comme en province, ceux des ateliers sont très nombreux. L'extrême variété des conditions de travail et la polyvalence de ces ateliers amène l'auteur à parler de mondes ouvriers. Histoire d'une psychologie collective, d'un savoir-faire ouvrier, ce livre décrit aussi une sociabilité, avec son langage, ses habitudes et ses rites.