L'histoire a longtemps juxtaposé des images simples pour définir les

quatre siècles écoulés de 481 à 888 : aux Mérovingiens - à l'exception de Clovis,

sanguinaires, incultes et incapables, succédaient des Carolingiens glorieux,

conquérants et propagateurs actifs de la foi chrétienne. Les recherches des

dernières décennies, fondées sur une réévaluation des sources écrites et sur les

progrès de l'archéologie, ont libéré cette période du carcan des idées reçues. Ce

livre, en forme de bilan, dresse des perspectives neuves. Il montre que l'Antiquité

tardive se prolonge jusque vers 600 et que «les grandes invasions», comme «la

barbarisation de l'Occident» appartiennent au registre des concepts arbitraires.

Au VII^e siècle, commence effectivement le Moyen Âge. Alors, débute une croissance

appelée à se développer jusque vers 1250 : elle fait glisser le centre de gravité de

l'espace français (et européen) vers le nord-ouest. Parallèlement, le christianisme

achève de devenir totalement coextensif à la société.

Forts de ce contexte, mais plus encore de la dynamique de leurs conquêtes,

les premiers Carolingiens rassemblent sous leur sceptre presque toute l'Europe

occidentale. Cette construction brillante marque pour toujours les mémoires.

Cependant, elle s'avère d'une extrême fragilité : en effet, les conditions concrètes

d'un monde avant tout rural restreignent la puissance effective à une échelle

territoriale étroite et réduisent le pouvoir central à une collaboration obligée avec

les aristocraties locales. Quand apparaît le nom de «Francie», il recouvre une

mosaïque de communautés régionales très diverses.

Ainsi, les auteurs de cet ouvrage ramènent-ils les faits aux réalités de

l'époque, rejetant les anachronismes et les outrances - négatives ou positives. Ils

mettent en scène une société étrangère à celle d'aujourd'hui par ses hiérarchies,

ses caractères anthropologiques et ses institutions, mais à laquelle la culture

et le légendaire des Français doivent beaucoup. Ils appuient leur exposé sur des

textes et des cartes et sur une iconographie abondante, qui donnent à voir et

à comprendre. Cette histoire renouvelée possède un attrait majeur : au-delà des

représentations traditionnelles, elle s'efforce d'atteindre le réel.