Des fresques romanes aux installations d'aujourd'hui, ce sont mille oeuvres qui sont ici rassemblées pour matérialiser le chemin de l'art entre ces deux dates symboliques: l'an mil et l'an 2000. Si le découpage en périodes est habituel, la méthode, elle, est entièrement nouvelle: c'est en effet la succession des images qui constitue le point de départ du travail, les sept auteurs réunis par Alain Mérot ayant construit leurs textes à partir des listes iconographiques qu'ils ont eux-mêmes établies.

Ce souci de placer l'oeuvre au centre du propos donne aux textes une précision et un caractère exceptionnellement concret, même si l'on y trouve tous les échos des débats théoriques qui ont animé ces mille années.

Évidemment, la peinture et la sculpture sont l'essentiel du livre, mais l'architecture est présente lorsqu'elle forme le cadre inséparable des oeuvres, ainsi que les arts dits «décoratifs», qui marquent souvent mieux que les arts «majeurs» l'esprit d'une époque. Parallèlement aux grands courants traditionnels, un grand soin a été apporté à décrire les mouvances moins célèbres, de l'art de la cour de Prague au néo-classicisme nordique, de la peinture portugaise à l'Art nouveau russe, du maniérisme anversois au précisionnisme américain.