Les zones humides, espaces intermédiaires entre la terre ferme et l'eau, sont des terrains

naturellement inondables parfois protégés par des ouvrages artificiels. Elles peuvent être

situées dans le domaine des eaux douces, saumâtres ou salées. Ces milieux ont connu de

longues périodes d'assèchement et de conquête avant que l'on découvre leur intérêt écologique,

leur rôle dans l'amélioration de la qualité des eaux et leur valeur productive. Elles

sont aujourd'hui l'objet de nombreuses mesures de protection qui tentent avec difficulté

de les sauvegarder, d'entraver leur dégradation et même parfois de les restaurer.

Les zones humides sont particulièrement développées dans les régions littorales où l'action

constructrice de la mer et des fleuves étale des surfaces alluviales tout en édifiant

des obstacles à l'écoulement. Elles y sont sensibles aux variations du niveau de la mer et

leur écologie comme leur économie risquent d'être bouleversées par son élévation.

Sur les côtes pourvues d'une forte marée, celle-ci détermine par son balancement des

étendues spécifiques et originales, comme la baie du mont Saint-Michel. Cette catégorie

est caractérisée par la salinité des eaux et la fréquence périodique des submersions. La

marée met aussi en place les zones humides du fond des baies comme le marais Poitevin

et des rives des estuaires comme celui de la Gironde.

Sur les côtes où la marée est très faible ou nulle, des cordons littoraux presque continus

tendent à enserrer des lagunes ne communiquant avec la mer que par des graus étroits.

Ces lagunes sont frangées de marais littoraux comme ceux qui entourent les étangs de

Vic ou de Mauguio. Lorsque des fleuves importants aboutissent à la mer, ils déterminent

la formation de deltas comme celui du Rhône, terres d'élection de zones humides.

L'ouvrage dresse le tableau des principales zones humides du littoral de la France depuis

la Flandre jusqu'à la Corse. Il s'efforce aussi d'en préciser l'état écologique ainsi que les

mesures prises pour les protéger. De nombreuses cartes et photographies donnent à voir

les traits principaux de leur géographie en soulignant l'évolution de leurs usages et de

leur perception au fil du temps.