En février 1637, quelques semaines après les premières représentations

du Cid , Corneille s'enflamme : le génie est libre,

dit-il, «il veut pour se produire avoir la clé des champs».

La querelle du Cid est lancée : comment un auteur peut-il revendiquer

sa propre gloire ? Par quel tour de force ose-t-il s'affranchir de

la tutelle royale ? Étape décisive dans la naissance de la propriété

littéraire dont on retrace ici la lente maturation de l'Antiquité à la

Révolution française.

Car avant que la propriété d'une oeuvre de l'esprit ne s'impose avec

la même évidence que celle d'un champ ou d'une maison, il a fallu

quelques mémorables batailles de libraires, plusieurs révolutions

philosophiques, juridiques, voire esthétiques, et la constitution

d'un marché du livre. De la naissance des cercles de lecteurs à l'ère

des privilèges, de l'époque des mécènes tout-puissants à celle du

public souverain, de l'émergence de l'individu à l'avènement de

l'auteur-citoyen, l'itinéraire qui mène au sacre de l'auteur est aussi

l'occasion de rencontres inattendues : on y croise Sénèque, Locke,

Diderot, Condorcet, Kant, Siéyès et... les petites-filles de La

Fontaine qui revendiquent leurs droits sur les Fables.

Le sacre de l'auteur ou comment l'auteur conquit sa souveraineté en

se libérant de l'emprise des princes et de l'Église.