« Il était une fois un vieil homme, tout seul dans son bateau qui péchait au milieu du Gulf Stream. En quatre-vingt-quatre jours, il n'avait pas pris un poisson. »

Obstiné, persévérant mais désespéré, encouragé par le jeune Manolin, Santiago puise au plus profond de lui les ressources nécessaires pour braver le destin. Lors d'une nuit de pêche, après un éprouvant combat, il parvient à sortir un énorme espadon. Le vieux observe alors, impuissant, les requins qui dévorent sa proie. Parabole de la victoire dans la défaite, ce récit livre une véritable leçon de courage et d'espoir.