Veuf et père de quatre enfants, Charles ne paiera pas

de fermage cette année s'il place son fils chez Cyprien

Joubert, l'infâme propriétaire du domaine des Chênes.

Quoique l'idée de laisser son garçon aux mains de

ce chasseur de vipères le répugne, il accepte le marché.

Le jour où il emmène Pierre-Louis aux Chênes, Charles

revoit Léa, la belle-soeur de Cyprien dont il était autrefois

amoureux. La séduisante jeune femme est maintenant

veuve, ou presque, car son mari disparu à la guerre

de 14 n'a jamais été retrouvé...

Il se mit à rire à gorge déployée. Charles écoutait ses

gloussements tout en réfléchissant. Il se dit que l'homme

n'était peut-être pas si mauvais qu'on le prétendait et que

son gosse serait bien traité. Mais cela ne l'empêcherait pas

de «languir» de lui ! À ce moment-là, il prit conscience

qu'une autre personne lui manquerait désormais. Il leva

les yeux sur Léa. Ses lèvres remuèrent pour dire :

«Tu ne parles pas beaucoup ! Aurais-tu perdu la voix ?»