Pour des Français, entendre Warren Buffett ou Bill Gates appeler

les plus grandes fortunes mondiales à suivre leur exemple en

donnant la majeure partie de leurs richesses à des oeuvres caritatives

a de quoi étonner. Pourtant, cet appel s'inscrit dans une

tradition séculaire de la vie politique américaine : la philanthropie.

Depuis le début du XX^e siècle, dans le sillage des Rockefeller,

Carnegie et autres Ford, la réussite outre-Atlantique s'accompagne

d'un impératif philanthropique. Il ne s'agit pas seulement

de donner à des «bonnes oeuvres», mais de participer à des

investissements dans le cadre d'actions politiques d'envergure.

Si l'objectif affiché par les généreux mécènes est toujours la

recherche du bien commun, leurs motivations et l'affectation

de leurs dons varient cependant en fonction de leurs valeurs et

de leurs engagements. Au-delà des riches magnats de l'industrie,

ce sont surtout des millions d'Américains qui, chacun selon

ses moyens, se sont investis dans ce qui est devenu à partir des

années 1950 une «philanthropie de masse».

Cet afflux d'argent est tel qu'il a largement façonné la politique

culturelle et sociale des États-Unis, ainsi qu'une grande partie

de leur recherche - autant de champs d'action qui, en Europe,

relèvent de l'intervention étatique. Avec une grande clarté et un

vrai sens du récit, Olivier Zunz nous raconte ici les liens uniques

qui unissent l'argent privé et les affaires d'État, cette tradition singulière

qui a fait l'histoire des États-Unis.