Dans un bref récit des Tusculanes (V-XXI),

Cicéron met en scène Damoclès, un courtisan

envieux du bonheur de Denys l'Ancien, tyran

de l'antique cité grecque de Syracuse.

Afin de lui faire connaître la crainte ressentie

par celui qui détient richesse et pouvoir.

Denys invita Damoclès à un fastueux banquet

et fit suspendre une épée au-dessus de sa tête.

Thomas Couture livre dans son tableau

une interprétation peu orthodoxe du sujet.

Menacé par une paire de ciseaux,

mélancolique et enchaîné, Damoclès n'est

autre qu'une représentation du peintre

lui-même, victime de la censure et déçu

par un régime, le Second Empire, qu'il a

pourtant voulu servir. Il faut aussi voir dans

cette sorte d'autoportrait moral, mal accueilli

par la critique lors de son exposition

au Salon de 1872, le testament d'un artiste

qui combat le réalisme et les nouvelles

orientations picturales de son temps.