Depuis un siècle et demi, la ville de Chicago attire et fascine les

observateurs de l'Amérique tant elle incarne une modernité urbaine

spectaculaire et triomphante. Barack Obama, qui s'y installa et y

entama sa carrière politique, la qualifie de «ville éminemment américaine».

D'autres avant lui l'ont surnommée la «ville aux larges

épaules», en référence à ses foules laborieuses.

Car, pendant des décennies, c'est par centaines de milliers que des

ouvriers d'Europe, mais aussi des Noirs du sud des États-Unis et des

Hispaniques sont venus travailler dans ses abattoirs, ses aciéries et ses

usines rugissantes, faisant de Chicago la capitale manufacturière du

pays. Ils ont construit les gratte-ciel orgueilleux du centre-ville - le

fameux Loop -, posé des kilomètres de rails, creusé des canaux et

empli les bateaux de grain.

À l'image de la violence des abattoirs, l'histoire politique et syndicale

de Chicago est d'une grande brutalité, en partie parce que

des richesses considérables y sont concentrées entre les mains de

quelques-uns. La municipalité a ainsi longtemps été tenue par des

«machines» politiques corrompues liées aux milieux d'affaires, et

parfois à la mafia - celle d'Al Capone ou de ses successeurs. Au-delà

de son statut de symbole industriel, la ville fut un haut lieu du jazz

et du blues, et aussi la plus ségréguée du pays. À ce titre, elle devint

la capitale incontestée de l'Amérique noire au milieu du XX^e siècle,

jouant un rôle déterminant dans la lutte pour les droits civiques.

Richement documenté et illustré, ce livre n'est pas seulement une

histoire «populaire» de Chicago, des gens ordinaires qui y ont vécu,

travaillé, consommé, prié ou joué de la musique. Il propose l'histoire

sociale et politique, jusqu'à nos jours, d'une ville américaine à la fois

archétypale et exceptionnelle.