Panem et circenses , « du pain et les jeux du cirque ». Cette expression de Juvénal qui dénonce la plèbe de Rome, dont la seule ambition est la distribution gratuite de blé et la passion des spectacles, traduit assez justement le caractère singulier de la société romaine aux temps des premiers empereurs.

Cet ouvrage propose une immersion dans le monde des chasseurs et gladiateurs. Ainsi, ce sont près de 800 ans d'histoire de ces spectacles qui sont ici relatées. D'une « proto » gladiature ethnique (IV^e siècle av. J.-C.) à une gladiature impériale organisée sous Auguste, des chasses du cirque (milieu du III^e siècle av. J.-C.) aux exhibitions variées de l'amphithéâtre, des empereurs gladiateurs aux auteurs chrétiens dénonçant le sacrilège de l'arène. Fondé sur une documentation archéologique très riche (céramique sigillée, lampes en terre cuite, mosaïque, enduits peints, graffiti, verrerie, statuaire, éléments lapidaires, etc.) et sur de solides sources littéraires, cette étude confronte les recherches historiques les plus récentes sur le sujet afin de proposer une relecture originale de ce prodigieux phénomène de société.