À quoi servent les musées d'ethnographie ? À l'heure où l'ethno a envahi le quotidien - musiques, cuisines, ameublements, tissus, masques, statues, peintures, religions, parures, tatouages - à quel genre de culture les musées contribuent-ils quand ils exposent les cultures du monde ? La polémique provoquée à Paris par le nouveau Musée du quai Branly montre bien que la question n'est pas résolue. Les musées sont-ils au service de la science ? Du prestige des collectionneurs ? Du goût artistique d'un public cultivé ? De l'attractivité des villes et du tourisme ? D'une connaissance et d'un rapprochement des différentes cultures de la planète ? À l'ère postcoloniale, quel héritage intellectuel ces musées revendiquent-ils ? Quels courants de l'anthropologie poursuivent-ils ? À quels chantiers s'attellent-ils dorénavant ?

C'est autour de ces questions qu'ont été invités à débattre quinze spécialistes du monde francophone qui s'attachent en outre à explorer les diverses dimensions de cette notion de culture : système, patrimoine, marché, appartenance, identité...