L'auteur présente cinq siècles d'histoire culturelle de la Russie à travers les icônes, de la fin du XVe siècle jusqu'au début du XXe siècle. Il démontre que les maîtres de l'art des icônes puisaient leur inspiration à diverses sources : la tradition byzantine, la peinture de la Renaissance, la pensée humaniste et l'architecture féerique de Samarcande.