Jules Verne fait le récit de l'expédition de Jean-François Galaup, comte de La Pérouse (1741-1788), qui meurt dans le naufrage de ses deux frégates, la Boussole et l'Astrolabe, sur les récifs de Vanikoro. Il raconte également la mission du chevalier d'Entrecasteaux (1737-1793) qui part à la recherche de La Pérouse, mais qui est mort du scorbut et de la dysenterie à bord de la Recherche.