Les quartiers difficiles cumulent souvent un ensemble de handicaps : habitat social important et vétuste, taux de délinquance et de chômage élevés, structure par âge déséquilibrée, familles nombreuses à faible revenu... Ces problèmes ont des conséquences sur les conditions de travail des agents publics : surcharge de travail, confrontation à la pauvreté et parfois à des comportements violents.