Créée officiellement le 5 novembre 1914 sous le nom de 4e régiment de Marche du 1er

régiment de la Légion étrangère et dissoute le 5 mars 1915, la légion garibaldienne ne

vécut que cinq mois. Mais elle sut se couvrir de gloire en Argonne et ses volontaires,

autour des petits-fils de Giuseppe Garibaldi, furent de véritables héros. Qui étaient ces

garibaldiens de 14 ? D'où venaient-ils ? Pourquoi firent-ils l'objet d'une instrumentalisation

positive et négative à une époque où la France et l'Italie n'étaient pas encore

des alliées ? Que devinrent-ils par la suite et quel fut leur cheminement jusqu'à la

Seconde guerre mondiale, pris dans le tourbillon de l'Entre-deux-guerres, entre

l'engagement anti-fasciste et la récupération fasciste ?

Les archives françaises et italiennes, politiques, diplomatiques et militaires, les

quotidiens de l'époque, les représentations iconographiques apportent quelques

éléments de réponse et permettent de cerner cet épisode de la Grande Guerre qui

connut un prolongement jusqu'à la Seconde guerre mondiale. Mais en 1939-1945,

l'image des garibaldiens de l'Argonne fut bien différente de celle de 1914-1918. Il s'était

passé quelque chose, il y avait eu une rupture, un brouillage, une remise en question

de l'héritage garibaldien, entre un garibaldisme de droite crypto-fasciste, et un

garibaldisme de gauche anti-fasciste. Pourquoi ? Comment expliquer ce glissement

qui ternit la réputation des Garibaldi et à travers ces derniers, celle des garibaldiens de

l'Argonne, qui, en 1914 et au lendemain de la Grande Guerre avaient été adulés,

célébrés et portés au pinacle ? En d'autres termes, comment apprécier les splendeurs

et les misères de ces Chemises rouges en France dans le premier XX^e siècle ?

Ce livre tente de présenter sous un éclairage nouveau à l'aide de sources inédites cette

aventure des garibaldiens de l'Argonne, aventure qui s'inscrit dans la continuité de la

geste garibaldienne risorgimentale et qui se trouve à la croisée de l'histoire militaire et

des mentalités.