L'abbé Bethléem est surtout connu pour avoir publié en 1904

un brûlot, Romans à lire et romans à proscrire , futur best-seller. Mais

la force de frappe de son magazine culturel, la Revue des Lectures ,

qui parvint à s'imposer dans le paysage culturel de l'entre-deux-guerres,

l'est beaucoup moins. Ce grand intellectuel catholique,

soutenu par le Saint-Siège, fut la bête noire des surréalistes qui

refusaient ses oukases, et il n'hésita pas non plus à s'attaquer à Gide

ou à Mauriac. Après sa mort, il inspira la loi du 16 juillet 1949 sur

les publications pour la jeunesse qui tenta d'empêcher les jeunes

éditeurs, Pauvert, Losfeld ou Tchou, de publier Sade et les auteurs

maintenus dans l'Enfer de la Bibliothèque nationale.

Jean-Yves Mollier raconte avec brio l'histoire de cet abbé chargé

de mettre au pas les écrivains - y compris catholiques - au XX^e siècle,

et de les contraindre à respecter les lois relatives aux bonnes

moeurs. Menacée dans ses certitudes et ses croyances à l'époque de

l' Encyclopédie , l'Église souhaitait reconquérir les âmes perdues et

traquer le Mal partout où il sévissait. L'abbé Bethléem s'attaqua

au roman, au théâtre, à l'opéra, à la bande dessinée, à l'annonce

publicitaire et enfin au maillot de bain féminin, pourtant bien

loin du sulfureux bikini de l'après-Seconde Guerre mondiale.

Fondé sur un important dépouillement d'archives et de journaux,

cet ouvrage édifiant montre que la censure, présente encore

au XXI^e siècle, et refuge de tous les extrémismes, doit beaucoup

à l'abbé Bethléem et, au-delà de sa forte personnalité,

à l'Église catholique et à sa difficulté à laisser l'individu

déterminer librement sa destinée.