Jusqu'à la création de la SNCF en 1937, l'organisation des chemins de fer en France constitue une expérience d'économie mixte. Cet ouvrage retrace l'histoire de chacune des compagnies de chemin de fer et ses relations avec l'Etat ainsi que l'évolution complexe du régime des chemins de fer. Il participe ainsi au débat toujours actuel sur le rôle de l'Etat et du marché.