Les cinq nouvelles rassemblées dans ce deuxième volume mettent en scène l'univers des petits employés et des fonctionnaires. Si, de prime abord, elles paraissent suivre le chemin ouvert par Gogol - celui de la caricature et de la satire -, on découvre bien vite à quelles profondeurs le romancier peut amener le simple tableau social. Les émois de Vassia (Un cœur faible), sa terreur de mécontenter son chef, ses épanchements auprès de son ami Arkady, peuvent prêter à sourire : mais, là comme dans Une sale histoire, ce qui prédomine, c'est l'intense pitié de l'auteur pour les humbles, sa peinture poignante de leur misère morale.

Moins célèbres, et jusqu'ici moins accessibles que ses grands romans, ces brefs récits démontrent l'étendue des domaines ouverts à la littérature par l'auteur de L'Idiot. L'œuvre entière d'un Tchekhov n'est-elle pas, pour une part, sortie de là ?