Les nouvelles de Kleist sont d'une violence extrême. Quels que soient les époques et les lieux où elles sont situées, toujours on se bat : pour faire reconnaître son droit, son innocence, son amour. Il aborde le combat de l'individu contre la loi, qu'elle soit administrative ou judiciaire (Michael Kohlhaas), sociale (La marquise d'O), religieuse (Le tremblement de terre au Chili).