Hortense de Beauharnais a souvent été réduite au simple rôle de

belle-fille de Napoléon. Mariée à un homme qu'elle n'aime pas,

assujettie aux obligations de la vie officielle, soumise aux rigueurs

de l'exil, frappée par la mort de deux de ses fils et l'éloignement

de son amant, la vie de la jeune femme aux yeux bleus semble

marquée du sceau du malheur.

Elle est pourtant loin de s'en tenir à un second rôle. Tour à tour

princesse, reine, puis duchesse, endurcie par les épreuves,

Hortense exercera son influence jusque dans l'exil où, retirée à

Arenenberg, au bord du lac de Constance, elle reçoit les visiteurs

qui affluent de toute l'Europe. Intensément mère, elle se bat en

1831, puis en 1836, pour sauver son fils, Louis-Napoléon, auquel

elle inculque des valeurs qui contribueront à faire de lui l'empereur

Napoléon III.

Puisant aux sources les plus larges, y compris les fonds d'archives

d'Arenenberg et de Ravenne jusqu'alors inexploités, Marie-Hélène

Baylac retrace avec brio la vie à la jonction de deux siècles de

cette femme d'esprit au destin d'exception.