Un témoignage sur la condition des ouvriers parisiens de la fin du XIXe siècle. L'auteur observe, depuis le comptoir du bistrot qu'il avait pris en location, des scènes de la vie populaire de sa clientèle faubourienne. Il décrit l'alcoolisme, les chansons en vogue, le langage, les amours, les logements, les salaires, le syndicalisme, l'impact des idées et de la propagande.