Aucun règne n'a suscité autant de Mémoires que le

Second Empire. Or, parmi les nombreux témoins de

cette époque trop longtemps négligée, le comte Horace

de Viel Castel (1802-1864) occupe une place à part.

Secrétaire général du Louvre et bras droit de

Nieuwerkerke, le surintendant des Beaux-Arts, il est

installé au coeur même du «nouveau monde» impérial

et l'observe avec la morgue du vieil aristocrate

légitimiste que l'Histoire a laissé au bord de la route,

mais qu'il rejoint par l'écriture. La publication de ses

souvenirs, près de vingt ans après sa mort, suscita un

véritable scandale.

En effet, les portraits que fait Viel Castel de la

famille impériale et des principaux acteurs politiques

de l'époque sont au vitriol, à commencer par celui

de Napoléon III. Mais il n'épargne pas sa propre caste :

«La vieille aristocratie achève de mourir dans les

bordels, la nouvelle suit son exemple.» Avec une

ironie cinglante, il fustige la course aux places et

aux décorations et dénonce le caractère «parvenu»

des serviteurs du nouveau régime : «L'Empereur, au

milieu de sa cour, de ses ministres, de ses conseils, de

son Sénat, est comme un diamant tombé sur un étron.»

Rien n'arrête Viel Castel, dont le surnom,

«Fiel Castel», dit assez le goût pour les indiscrétions.

Intrigues politiques, affaires financières, moeurs

particulières des uns et des autres : le tableau qu'il brosse

de la société de son temps est digne de Saint-Simon.

Ses Mémoires sont le complément indispensable du

Journal des Goncourt.

Robert Kopp