En juin 1939, alors que l'Europe s'apprête à basculer dans la guerre, Ella Maillart et son amie «Christina» (en réalité sa compatriote Annemarie Schwarzenbach) décident de partir au volant d'une Ford vers l'Afghanistan, pour découvrir «comment on peut vivre en accord avec son cœur». Dans ces paysages somptueux, tout oppose les deux femmes : l'une est robuste, l'autre blessée. Ella n'arrachera pas «Christina» à la souffrance et à la drogue, mais elle tirera de cette expérience son meilleur livre.

Annemarie Schwarzenbach, qui mourra prématurément en 1942, écrira elle aussi sur ce voyage des textes superbes (Où est la terre des promesses ? Payot, 2002).

«J'aime La Voie cruelle pour ses silences. Ils dégagent d'autres horizons, suggèrent d'autres voyages. Bref, pour reprendre Céline, "ils font travailler l'imagination"» (Frédéric Vitoux).