Les instructions scientifiques pour les voyageurs : XVIIe-XIXe siècle
Dès le XVII<sup>e</sup> siècle, une série d'ouvrages pratiques mêlant préceptes
moraux et pédagogie de la curiosité s'efforcent d'orienter les voyageurs vers
des recherches utiles à la science comme à la société. Questionnaires et
manuels généraux circulent dans l'Europe entière. Ils définissent un genre
technique qui évolue avec les connaissances. Entre XVIII<sup>e</sup> et XIX<sup>e</sup> siècles, les
instructions sont prises en charge par les sociétés savantes et les académies.
Elles tendent alors à la spécialisation. Néanmoins, elles gardent longtemps un
profil commun. Elles veulent favoriser l'observation directe des réalités et
mettre à profit les innombrables sollicitations des marins ou explorateurs. En
canalisant leurs intérêts, les instructions poursuivent un rêve encyclopédique.
Elles deviennent de véritables manifestes méthodologiques pour l'inventaire
exhaustif du monde naturel et humain. Il s'agit alors de réfréner le vagabondage
des observateurs, de régler leur conduite en terre étrangère, d'indiquer
les choses à voir et de souligner, le cas échéant, les questions en suspens.
Grâce à ces guides de large diffusion, le voyageur s'inscrit en partenariat
complice avec le savant sédentaire qui dirige ses investigations.
L'objectif de cette anthologie est d'offrir un panorama suggestif et international
des instructions scientifiques destinées aux voyageurs, depuis les
productions inaugurales de Robert Boyle et John Woodward jusqu'à la fin du
XIX<sup>e</sup> siècle, quand s'affirment les standards de la recherche professionnelle.
L'économie du livre respecte en fait le cadre d'intelligibilité «naturaliste»
qui fit, durant cette longue période, le meilleur accueil aux perspectives géographiques,
camérales et anthropologiques. Le long essai introductif offre
une synthèse des thèmes et problèmes caractéristiques des instructions et précise,
du point de vue historiographique, leur importance comme source et
comme signature des premières enquêtes sur l'homme et le théâtre de ses
actions. Ce livre interroge aussi l'alliance de la théorie et des pratiques dans
l'émergence des sciences de terrain.
