Dès le début des années 1480, Christophe Colomb a l'idée d'atteindre par l'ouest les contrées décrites par Marco Polo, où abondent l'or et les épices, une erreur qui le mettra en présence des « Indiens » d'Amérique, et non de l'empereur de Chine.

Un journal et des lettres de l'Amiral, ainsi que des récits de Bartolomé de Las Casas permettent de retracer l'histoire de ces découvertes.