Il y a plusieurs libertinages : un libertinage philosophique, très actif

au début du XVII^e siècle ; un libertinage mondain, qui se confond avec

certaines manifestations de l'«honnêteté mondaine» puis essaime

dans la société des petits-maîtres et des marquis du XVIII^e ; un libertinage

«moral», fondé sur la revendication de la liberté des moeurs, qui

donne lieu à une recherche incessante du plaisir et du jeu. Pourtant,

le même projet anthropologique préside à ces divers aspects du

libertinage : c'est ce projet qu'on tente d'éclairer ici.

L'étude de la socialité, qui fait l'objet du chapitre I, aborde le

problème du retrait du sage devant le pouvoir, emblème de la

situation des «intellectuels» au XVII^e siècle ; elle fait déboucher cette

question sur les stratégies de l'honnêteté et sur l'acceptation du

conformisme, derrière lequel les libertins de la deuxième moitié du

XVII^e siècle essaient de protéger l'indépendance de leur pensée, sinon

de leurs plaisirs. Le chapitre IV répond à celui-ci en découvrant, dans

le célèbre portrait de Louis XIV par Rigaud, l'image d'un monarque

qui utilise la simulation et la manipulation des représentations pour

mieux assujettir. Un chapitre est consacré à montrer la fabrication

d'une féminité énigmatique au XVIII^e siècle, objet d'un constant désir

de conquête ; l'étude va du scénario initiatique à l'obscurité maintenue

sur la naissance des héroïnes, en passant par la scène, si fréquente

dans les textes, où une dame s'évanouit opportunément sous les yeux

d'un homme fasciné... Quant au chapitre III, en recourant aux

publications les plus osées du siècle, il élabore une analyse des images

du corps et du jeu de tensions qui sous-tend l'exploration érotique.

C. R.