Ce livre, au titre si évocateur, se propose d'explorer un

aspect fort méconnu, et pourtant si original, du système

éducatif français. Après la «communale» généralisée

dans les villages, certificat d'études en poche ou non, peu

de choix s'offraient : dans les campagnes, on aidait aux

travaux des champs, à la ville, on gagnait le chemin de

l'usine. Les plus érudits pouvaient éventuellement accéder

au lycée mais il faut bien avouer que «poursuivre ses

études» était avant tout réservé à une élite, fils ou filles

de familles nanties.

Les écoles primaires supérieures instituées par la loi

Guizot de 1833, puis la multiplication des cours complémentaires,

ont conduit à démocratiser les études supérieures

et ont permis aux classes les plus modestes, aux

enfants du peuple, d'accéder à des métiers jusqu'alors réservés

aux enfants de riches. Écoles primaires supérieures

et cours complémentaires ont formé de nombreux élèves,

filles et garçons. Beaucoup en ont gardé des souvenirs

émus.

L'ouvrage est richement illustré : photos anciennes,

documents d'archives, tableaux récapitulatifs, graphiques,

témoignages... Il se laisse feuilleter comme une

sorte d'album de famille.

Plusieurs entrées sont alors possibles, chacune des parties

pouvant être lue indépendamment des autres. Ainsi,

la première partie explore la situation privilégiée du département

de la Manche au regard du développement de

l'école primaire ; la deuxième partie présente une vision

chronologique de la mise en oeuvre de cet enseignement

si particulier à la fois primaire et supérieur, des premières

écoles primaires supérieures créées à partir de 1834 à

Saint-Lô, Avranches, Cherbourg, Coutances, Granville

et Valognes jusqu'à la fin des cours complémentaires des

années 60 et l'avènement du collège unique ; la troisième

partie, toujours ponctuée d'illustrations, retrace, au fil

des témoignages et documents d'archives, le fonctionnement

de l'enseignement primaire supérieur pour en

mieux souligner la spécificité ; enfin, une dernière partie,

présentée sous forme de notices, propose un descriptif

d'un certain nombre d'établissements, écoles primaires

supérieures ou cours complémentaires, de la Manche, de

filles et de garçons, parmi les plus représentatifs.

Ce livre, tant par la richesse et la précision de la documentation

que par l'abondance iconographique, est aussi

utile qu'essentiel à la compréhension des incessants débats

autour du principe de collège unique et, plus généralement,

de la situation de ce qui est convenu d'appeler

l'école moyenne.