Le premier chapitre, dans la lignée de Panofsky, est consacré notamment à la manière dont Holbein, comme d'autres artistes de la Renaissance, s'est mesuré aux textes fondateurs de l'Histoire naturelle de Pline. Les chapitres suivants sont consacrés à l'art du portrait, à l'ensemble disparu des grands décors monumentaux et à son activité de miniaturiste.