C'est dans les années 1680-1720 que furent avancées, sur des

bases encore fragiles, les premières notions d'une histoire de la

Terre et d'une transformation des êtres vivants. Le Telliamed de

Benoît de Maillet, ouvrage clandestin d'un naturaliste amateur

qui fut un dignitaire du régime de Louis XIV puis de Louis XV,

occupe une place cruciale dans cette conjoncture : il propose

une explication mécaniste de la formation de la Terre et du devenir

des êtres, fondée sur l'observation de la «diminution de la

mer» et des vestiges fossiles d'animaux marins trouvés à l'intérieur

des terres. Il affirme, pour la première fois dans un texte

scientifique, la très longue durée de cette histoire.

En étudiant l'oeuvre déroutante et complexe du Consul Maillet

et l'histoire mouvementée de sa rédaction, de sa circulation et

de sa réception dans son contexte sociologique, institutionnel,

scientifique et intellectuel, ce livre explore une période essentielle

de l'histoire des sciences de la nature. Il vise ainsi à resituer cette

oeuvre, trop souvent donnée pour celle d'un «précurseur», dans

son véritable contexte, et dans le champ plus large de l'histoire

des sciences de la Vie et de la Terre, de leur origine à nos jours.