Entré à l'Ecole des mousses de la Marine nationale à 15 ans, J.-P. Jannin embarque pour la première fois à 17 ans. Affecté en Algérie jusqu'au début de l'indépendance, il devient ensuite officier, découvre les terres australes et l'océan Indien. Par la suite, il est reclassé dans la Marine marchande, tour à tour formateur, capitaine d'une vedette en Corse ou commandant d'un cargo au Bénin.