Photographe ambulant, Toussaint promène sa chambre noire au coeur de la France du XIXe siècle. Il fixe des scènes de tous les jours et ses plaques révèlent autant les sentiments que les traits de ses modèles. Alors qu'il remonte vers Paris, son ami l'abbé lui propose de faire halte chez son frère, en plein quartier des abattoirs de Grenelle. Toussaint y découvre le cadavre d'un notable.