Un ancien soldat espagnol, Diego Alatriste, vétéran des guerres de Flandre, spadassin à la solde de nobles et riches hidalgos, découvre les intrigues de la cour de Philippe IV, roi d'une Espagne corrompue et décadente où vivent Francisco de Quevedo, Lope de Vega, Calderon, Velazquez. Il sera amené à aider Charles Stuart, futur roi d'Angleterre, et son lieutenant Buckingham.