Les femmes, paraît-il, seraient partout et toujours

porteuses d'un pacifisme marqué par une sainte horreur

de la violence, tandis que la guerre serait une activité

exclusivement masculine. Ce stéréotype a masqué, dans

l'histoire du Moyen Âge, la présence de combattantes

conscientes et actives. L'enquête débute avec l'apparition

des premières cavalières de l'âge féodal et leur

participation aux croisades, et se clôt avec la figure de

Jeanne d'Arc, à la fois réelle et idéale. Des femmes,

aristocrates pour l'essentiel, partagèrent l'idéal chevaleresque

de l'époque, organisèrent des tournois, furent

intégrées dans les ordres militaires de chevalerie. Dans

la littérature, les chevaleresses prennent la forme de

«belles guerrières», les Neuf Preuses de la légende.

Ces guerrières de fantaisie trouvent un écho dans

les authentiques exploits de certaines dames à qui les

hommes n'ont guère à remontrer. Ainsi le Moyen Âge

n'a pas été aussi «mâle» qu'on l'a pensé.