Agent soviétique ou pas ? Telle est à peu près la seule

question que se sont posée les contemporains de Pierre Cot,

et celle aussi que l'on ressasse depuis sa mort (1977), à tout

propos - en particulier quand il est question de Jean Moulin et

de la guerre. Mais outre qu'il est impossible de rien prouver

là-dessus au terme d'un examen pointilleux des archives de

l'ex-URSS, ne faut-il pas convenir que c'est un débat devenu

fort secondaire ? N'est-il pas plus intéressant de savoir ce qu'a

été précisément un «compagnon de route», de comprendre

comment un jeune bourgeois catholique, patriote et conservateur,

brillantissime juriste, en vient à professer un pacifisme

radical et un internationalisme intégral, à faire sans faillir de

l'URSS une apologie que bien des kominterniens de stricte

obédience n'auraient pas osé pousser aussi loin ; de saisir pourquoi

son antifascisme irréductible n'a pas su emprunter d'autres

voies que l'alignement sur Staline et ses successeurs, et même

de déceler pour quelles raisons il n'a pas tout simplement

adhéré au Parti communiste ? Ne vaut-il pas mieux regarder de

près comment le ministre qu'il a été à plusieurs reprises s'est

comporté (notamment en matière d'aviation civile et militaire) ?

N'est-il pas plus honnête - et de meilleure méthode historique

- d'envisager l'homme depuis son enfance et sa jeunesse jusqu'à

son grand âge, de cerner les influences - intellectuelles, morales,

affectives - qui ont agi sur lui, d'identifier quels événements

historiques l'ont marqué (la Grande Guerre en particulier), bref

de trier le bon grain de l'ivraie ?

Auteur d'une thèse unanimement louée sur le parcours

politique de Pierre Cot, Sabine Jansen retrace ici avec finesse et

rigueur l'itinéraire d'une figure déroutante de notre passé

récent ; derrière les clichês de la propagande hostile (l'Action

française parlait du «galopin sanglant») et de l'apologie béate

apparaît alors un homme, avec ses contradictions, ses points

aveugles, mais aussi avec sa grandeur et sa foi dans l'homme.