Le duc de La Rochefoucauld a participé à bien des révolutions

en cette deuxième moitié du XVIII^e siècle si tourmentée. Nous

n'évoquerons pas ici son engagement total dans la Révolution

française, qu'il a appelée de ses voeux et qui a causé sa perte, mais

sa participation très active au grand bouillonnement intellectuel

et scientifique dont les sciences modernes sont issues.

Le duc est d'abord un grand voyageur qui nous fait découvrir

une Europe des savants (Suisse, Italie, Suède...) où le français est

souvent la langue épistolaire, où les découvertes et les connaissances

sont diffusées, discutées, critiquées sur la place publique, une

Europe où la diffusion des idées ne connaît ni frontières ni réelle

censure, tant par les lettres que les livres ou les journaux.

Cet aristocrate est un érudit estimé des plus grands savants

français ou étrangers avec qui il entretient une correspondance

fournie, qui se retrouve acteur dans les plus grandes avancées

scientifiques de son temps (géologie, volcanisme, électricité,

médecine, chimie, aérostats etc...) mais aussi témoin des rivalités

entre neptuniens et vulcaniens quant à la formation du relief,

des batailles entre phlogisticiens et partisans de l'oxygène quant

à la composition de l'air...

Président de l'Académie des sciences et de l'Académie de

médecine, le duc participe à de nombreux travaux dont la

commission des aérostats qui siège en son hôtel. Lavoisier,

Condorcet, Dolomieu, Desmarest, la liste de ses amis savants

est très longue.

Le duc est aussi un mécène et un protecteur à une époque où

rien ne peut se faire sans l'appui des grands du royaume.

C'est le quatrième ouvrage que Daniel Vaugelade consacre

aux La Rochefoucauld et le troisième publié dans le cadre de la

Bibliothèque fantôme du château de La Roche-Guyon