1570, deux ans avant la Saint-Barthélemy :

alors que catholiques et protestants sont en

guerre, quatre personnages, mus par des

intérêts contraires, sont chargés de négocier

la paix de Saint-Germain. Henri de Malassise

et le baron de Biron, du parti du roi, usent de

diplomatie, de ruses, de feintes, tout comme

les deux huguenots qu'ils affrontent. Surgit

alors une femme, Éléonore de Mesmes, et son

pouvoir de séduction donne à cette tractation

de l'ombre un tour nouveau... Sous les manières

policées, la passion ; derrière la courtoisie des

échanges, les manigances et les calculs ; partout,

une violence latente. Alors que les

guerres civiles font rage, la parole s'avère

être une arme des plus efficaces...

Après avoir présenté le contexte historique des guerres de

religion, l'accompagnement critique suit en détail la stratégie

de persuasion qui est en oeuvre dans le roman. Un

groupement de textes autour des diplomates ouvre sur

Saint-Simon et Proust. La lecture d'image sur une Nature

morte à l'échiquier de Baugin permet un contrepoint pictural

au prix Goncourt 1958.