Sous le Second Empire, le bouleversement de Paris transforme le quartier des

Halles avec l'apparition du projet Baltard. C'est pendant l'édification des fameux

pavillons que Zola situe son récit. La pratique ancienne, artisanale, persiste à côté

du modernisme. L'auteur décrit la vie, les rapports quotidiens et les intrigues des

personnages typiques de cette société commerçante. C'est dans cette multitude

gouailleuse qu'apparait Florent. Il reviens du bagne et retrouve son frère cadet,

prospère commerçant du quartier. Etranger à ce monde, il ne pourra jamais s'y

intégrer et perdra sa liberté alors que la communauté des marchands file son

destin sans être contrariée par les drames qui se nouent dans son sein.

Les descriptions faites par Zola dans ce roman sont certainement les plus

saisissantes et les plus sensuelles de son oeuvre.