François Caron, un des meilleurs spécialistes français de l'histoire

des techniques, reprend ici le problème classique de l'innovation en

matière industrielle. Des bibliothèques entières ont été écrites sur le

sujet. Non seulement l'auteur les domine, mais, au terme d'une longue

expérience, il y apporte une subtile dialectique de la continuité et de la

rupture. L'innovation répond à une demande de nature sociale, mais elle

modifie en même temps l'ensemble des pratiques sociales.

Le regard de François Caron couvre une vaste période. Après le temps

des artisans vient celui des ingénieurs et des savants, jusqu'au moment où

l'entreprise elle-même devient le laboratoire de l'innovation. Elle se fait

alors le centre organisateur d'un système de réseaux, construits autour

de relations d'affaires, de programmes de recherche et d'intérêts convergents.

Ainsi apparaît une société maillée, qui se prolonge aujourd'hui

dans l'Internet et les réseaux sociaux.

Une des originalités de ce livre, appelé à devenir un classique, est de

combiner une série d'analyses théoriques avec des synthèses ponctuelles

sur de nombreux secteurs : mécanisation, machine à vapeur, thermodynamique,

chemins de fer, industries chimique et électrique, technologies de

la communication... Cette approche permet de prendre toute la mesure

des mécanismes de la civilisation technicienne, la nôtre, qu'il nous est

ainsi donné de mieux comprendre.