Avant de se consacrer exclusivement à l'opéra, Philippe Quinault servit abondamment le théâtre déclamé et composa, entre 1658 et 1671, quatre tragédies -  La Mort de Cyrus, Astrate, Pausanias et Bellérophon  -, restées célèbres, pour les deux premières, par les moqueries de Boileau, tombées, pour les deux dernières, dans les oubliettes de l'histoire. Ces quatre tragédies, contemporaines de celles du vieux Corneille et du jeune Racine, participent aux expérimentations dramaturgiques des années 1660, mêlant à une incontestable culture mondaine et moderne un véritable savoir savant qui, pour être discret, n'en est pas moins présent.