C'est la grande affaire des Lumières : on n'échappe guère à la

petite vérole qui tue et défigure. Apparaît alors en Europe une

méthode d'immunisation pragmatique, l'inoculation, remède

dangereux pour les uns, poison salutaire pour les autres : il s'agit

de contaminer un sujet sain pour tenter de contrôler l'évolution

du mal. L'impact sur les mentalités comme sur l'imaginaire est

immédiat et sera durable. Les inoculistes suscitent admiration,

opprobre, méfiance. Leur pratique révèle ou aiguise les

interrogations, les hantises et les espoirs du siècle. Voyageurs,

scientifiques, journalistes, écrivains ou librettistes entrecroisent

leurs discours. Les femmes ne laissent pas de jouer un rôle

essentiel dans le débat.

De la littérature à la religion, de la philosophie à la médecine,

de la mode aux mathématiques en passant par la politique, aucun

domaine n'échappe à l'étude que propose Catriona Seth de ce

fait culturel global. Tout en apportant une contribution de choix

à l'histoire des représentations, elle soulève des questions qui

restent les nôtres : les devoirs de l'État en matière de santé

publique, le lien entre risque individuel et bien collectif, le droit

pour chacun de disposer de son corps, la relation de l'homme à la

maladie et à la mort. À l'heure du questionnement bioéthique,

cette enquête est décisive.