Chef-d'oeuvre d'ironie et de cynisme, ces études montrent qu'en matière d'ambition, de pouvoir et de fortune, le savoir-faire est tout. A travers des anecdotes, des portraits, des aphorismes, M. Joly (1829-1878) dressait un tableau impitoyable de la société : affairisme, collusion des intérêts politiques et financiers, courtisanerie...